"Chestiunea pe care o abordăm astăzi este de o importanță istorică", anunță senatorul democrat Richard Blumenthal, deschizând audierea conducătorilor a patru firme de consultanță americane în fața comisiei pentru securitate internă și afaceri guvernamentale a Senatului, pe 6 februarie anul trecut. Senatorii americani se interesează de implicarea firmelor McKinsey, Boston Consulting Group (BCG), Teneo și M. Klein & Company în strategia puterii saudite.
Cazul își are originea în iunie 2023, când mai multe articole de presă au dezvăluit ambiția Arabiei Saudite de a investi masiv în sportul american — achiziția de cluburi, sponsorizări, mecenat și altele — prin intermediul fondului său suveran. În dorința de a înțelege mai bine intențiile Riadului, Senatul american a solicitat celor patru firme de consultanță să furnizeze un raport detaliat al activităților lor desfășurate pentru acest fond, care administrează peste 900 de miliarde de dolari. Situația a căpătat o turnură politică tensionată când aceste companii s-au confruntat cu amenințări din partea justiției saudite, care a avertizat că angajații lor ar putea fi încarcerați dacă documentele solicitate ar fi transmise Congresului american.
Judecătorii au afirmat că publicarea acestor documente „ar prejudicia interesele de securitate națională” ale țării lor, ceea ce a determinat Comisia pentru Securitate Internă și Afaceri Guvernamentale să riposteze prin deschiderea unei „anchete privind influența străină”. Senatorul Blumenthal, inițiatorul acestei acțiuni, dorește să înțeleagă „în ce măsură misiunile de consultanță asigurate de companii americane, legate de sportul american, pot fi considerate o chestiune de securitate națională saudită”.
Încă din boomul petrolier al anilor 1970, companii de consultanță cu sediul în Statele Unite au asistat guvernul saudit în elaborarea politicilor economice. Ministerul Planificării din Arabia Saudită a fost chiar supranumit „Ministerul McKinsey”. În 2015, celebrul cabinet a redactat un raport intitulat „Arabia Saudită după petrol”, în care avertiza cu privire la creșterea explozivă a consumului intern de energie, în detrimentul exporturilor de hidrocarburi, punând astfel în pericol stabilitatea regatului. BCG, la rândul său, a jucat un rol central în conceperea planului „Vision 2030”, destinat diversificării economiei pentru a reduce dependența acesteia de hidrocarburi. Aceeași implicare se observă și în politica de influență: McKinsey a contribuit la înființarea Saudi Center for International Strategic Partnerships (SCISP), „al cărui obiectiv este îmbunătățirea relațiilor dintre Arabia Saudită și numeroase țări din lume”, în timp ce BCG a sprijinit candidatura regatului pentru găzduirea Cupei Mondiale de Fotbal din 2030.
„Faceți bani frumoși cu dușmanii noștri” Implicarea acestor firme de consultanță a început să stârnească suspiciuni din partea autorităților americane după asasinarea jurnalistului Jamal Khashoggi, colaborator, printre altele, al Washington Post, în incinta consulatului saudit din Istanbul, în 2018. Devenea din ce în ce mai evident că promisiunile de deschidere ale regatului nu aveau să se concretizeze într-o mai mare pluralitate politică. În acest context, jurnaliștii au început să investigheze parteneriatul dintre giganții consultanței și regimul saudit. Walt Bogdanich și Michael Forsythe au evidențiat, printre altele, modul în care, pentru a minimiza riscul revoltelor populare în urma „Primăverii Arabe”, monarhia saudită a combinat utilizarea serviciilor digitale ale Cambridge Analytica — compania britanică acuzată că a exploatat datele personale ale utilizatorilor Facebook în favoarea lui Donald Trump în campania prezidențială americană din 2016 — cu expertiza oferită de McKinsey.
În 2015, acest cabinet a prezentat autorităților de la Riad un raport care anticipa reacția opiniei publice saudite la anumite măsuri de austeritate. Consultanții au identificat în mod nominal cetățeni saudiți deosebit de activi pe rețelele sociale, descriindu-i ca fiind susceptibili să inițieze o dezbatere cu privire la reformele planificate. Unul dintre acești disidenți, jurnalistul Khaled Al-Alkami, a fost arestat după transmiterea raportului. Activistul exilat Omar Abdulaziz, menționat și el în document, a aflat ulterior despre arestarea a doi dintre frații săi. În plus, piratarea telefonului său a dezvăluit conținut compromițător din corespondența sa cu Jamal Khashoggi. Deși este imposibil de stabilit o legătură directă între raportul întocmit de McKinsey și asasinarea lui Khashoggi, compania a considerat necesar să-și exprime public poziția. (…)